元バレー日本代表監督・中垣内祐一氏、還暦を前に選んだ“米農家”への道「収入は大いに下がった」「自分はもう終わってる人」

男子バレーボール元日本代表のエースであり、前日本代表監督でもある中垣内祐一氏が、ABEMAのニュース番組『ABEMAエンタメ』の密着企画「NO MAKE」に出演。還暦を前に故郷・福井県で米農家へと転身した現在の暮らしや、過去の栄光に固執しない生き様を明かした。

中垣内氏は現役時代、194cmの恵まれた体格と端正なルックスで爆発的な人気を誇り、全日本代表の絶対的エースとして君臨。指導者としても2021年の東京オリンピックで男子日本代表を29年ぶりのベスト8進出へと導いた名将だ。しかし、2022年の監督退任後、50代後半にして地元・福井県へ戻り、実家の農業を継ぐという驚きのセカンドキャリアを選択した。

番組内で米農家へ転身した理由について問われると、中垣内氏は「50歳過ぎて会社にいられるのって長くても15年」「肩書きがなくなったらどういうことができるんだろうって考えた時に、手に職をつけるというか地道に仕事をしていく。できるだけ早く飛び込めば、それなりのこともできるだろうし」と語り、人生の後半戦を見据えた上での現実的かつ前向きな決断であったことを明かした。

現在は、江の島やバレーコート約2200面分に匹敵する広大な田んぼを舞台に、化学肥料を一切使わず農薬も減らしたこだわりの特別栽培米作りに汗を流している。気になる転身後の懐事情についても、「収入は大いに下がりますけど、別にそれが目的ではなかったし、そんなことは最初からわかってた。嫌だったらやらなければいいだけの話」ときっぱり。「昔話はどうでもいいし、昔の成功も失敗もどうでもいい。大事なのは足元とそれから先」と、過去の華やかな実績を切り離し、一人の“プロの米農家”として生きる強い覚悟をにじませた。

かつて熱狂的なファンに囲まれたレジェンドだが、当時の自身の人気に対しても極めて客観的だ。「一歩引いている自分がいつも心の中にありましたよ。バレーボールがちょっとできたからといって、人間としての評価が決して高いわけではなくて。キャーキャー言われるような人気はメディアがそうしただけであって、大したことないとずっと引いていた」と当時を冷静に分析。

さらに、自身のバレー人生を「ある程度のとこまでやらせてもらえたと思うし、心残りないバレー人生だった」と総括した上で、「いつまでもそれにしがみついていようとは思わない。（自分は）終わってる人、もう古い人だから。そういう人は若い人に譲っていくべき」と語り、過去にしがみつかない引き際の美学を見せた。

一方で、かつての教え子たちへの愛情は今も変わらない。現在の日本代表チームに対しては「あんまり昔みたいな目で見ていない。もういちファンというか、あいつらのこと親戚のおっちゃんのような気持ちで見ている」と目尻を下げた。

石川祐希選手や高橋藍選手については「基本的にコーチがいらない選手なので、別に指導はなかったな」と評価し、西田有志選手についても「最初は技術的な指導をしたかもしれないけども、どんどん吸収する。西田はもうそういう選手」とその才能を絶賛。

西田選手とは今も連絡を取り合う仲だそうで、「時々米送ったりとか。西田が『米送れ』って言っているから、リーグ終わったら送ってやろうかな」と、微笑ましい現在の交流エピソードを披露した。